Werewolf.
Принц Нефрит с детства выучил на зубок одно правило: «Никогда не связываться с обитателями леса». Люди из королевства Лейран находились в слишком напряженных отношениях с тамошней нечистью, чтобы доверять ей. Жители страны привыкли ходить в лес по 10-15 человек, но время от времени кое-кто все равно пропадал. О таких ходили страшные слухи, сводящиеся к одному: этих людей обратили… Говорили также, что всей лесной нечистью заправляет один из них. Никто не знал, кем он был, но большинство склонялось к мнению, что он оборотень.
Не сказать, что принц боялся лесной братии, дело обстояло скорее наоборот, чему свидетельством послужил сегодняшний поход юноши в запретную зону, лес. О, Нефрит был отнюдь не глупцом, просто отличался некоторой импульсивностью, что заставило его испить горя из полной чаши. Например, сегодня он поспорил с одним стражником, что проведет в Западном Мейхельмском лесу целый час. Парень заключил пари, шутя, и страшно испугался, когда Нефрит двинулся в сторону зеленой стены деревьев. Но было слишком поздно, потому как принц всегда доводил начатое дело до конца.
Юноша, законный наследник престола его отца, Бернарда Пятого, осторожно вошел под сень столетних дубов. В воздухе витали ароматы спелых ягод и прелых листьев, оставшихся с прошлого года. Если принюхаться, можно было ощутить едва заметный сладковатый запах тления. Солнечные лучи редко прорывались сквозь чащу крон, освещая лишь отдельные участки земной поверхности. Этот мир казался странным, незнакомым, чужим местом, куда простому человеку входить запрещено. Нефрит остановился, не решаясь вступить в это спящее царство; боясь потревожить сонный покой его обитателей, но, поколебавшись несколько секунд, он решительно пошел дальше. Принц не знал, что им двигало: любопытство, слепое безрассудство, любознательность или же что-то другое, но он продолжал двигаться к неведомой ему самому цели, зная, что не остановиться ни перед чем, чтобы достичь ее. Но не успел он отойти и на 20 шагов, когда услышал хруст ветки под чьими-либо ногами. Похолодев, он обернулся. Позади юноши никого не было. Нефрит успел облегченно подумать, что это, вероятно, была белка или любое другое животное, когда услышал вкрадчивый голос.
- А что это юноша делает в Мейхельмском лесу один?
На месте, где Нефрит недавно находился, стоял здоровый парень, по виду сущий разбойник. В нем ощущалась какая-то дисгармония. Наверное, дело было в его глазах, желтых как у волка. Тут принца посетила припозднившаяся мысль о встрече с оборотнем. Обдумав ее, Нефрит утвердился в ее верности. Тут он принялся за более внимательное разглядывание парня, ведь за всю свою короткую жизнь он еще никогда не встречался с нечистью. Оборотень между тем начал проявлять нетерпение.
- Парень, я жду ответа. Что же ты молчишь? Язык проглотил?
Последнее предположение особенно уязвило гордость принца, который никогда и ни при каких обстоятельствах не лез за словом в карман. Гордо вздернув подбородок, он прямо взглянул в глаза «человека», стоящего напротив него. Оборотень довольно усмехнулся.
- Не твое дело, что я делаю здесь!
- О, даже так? – косматая бровь парня вздернулась вверх. – Но назови себя, чужак, хотя бы для приличия. Или твое имя тоже тайна?
- Ты забыл представиться сам, оборотень.
- Так-так, значить мы поняли, кто перед нами, но остались стоять на месте. Смело, должен признать, но чрезвычайно глупо. Разве ты не слышал, парень, что мы делаем с такими храбрецами как ты?
Оборотень даже не пытался скрывать свои намерения. Впервые за встречу он улыбнулся. Из-за верхней губы показались острые клыки. Нефрит уже приготовился выхватить кинжал, который всегда носил с собой, когда оборотень насторожился. Взгляд его метнулся к соседним кустам, из которых вышла девушка. Она была совсем юной, почти девочкой. Глаза ее, в отличие от собрата, а она явно принадлежала к нечисти, сияли теплой зеленью трав. По худым плечам незнакомки рассыпались в художественном беспорядке каштановые волосы, в которых застряла тонкая веточка. Взгляд ее метнулся от оборотня к принцу и обратно. Тут ее лицо нахмурилось, она упрекающее взглянула на спрятавшего клыки зверя.
- Данн, я же просила тебя не есть людей?
Плечи здоровяка уныло опустились. Он виновато глядел на неожиданную спасительницу принца. Та не обращала абсолютно никакого внимания на Нефрита.
- Но, принцесса! Я просто говорил с ним!
- Ты принимаешь меня за дуру, Данн? – в ее голосе зазвенела сталь.
«Значить, у них все-таки есть король! – подумал Нефрит».
- Разумеется, нет!
- Тогда что ты мне врешь? – холодно спросила она.
- Принцесса, прошу прощения… Я, пожалуй, отведу его назад.
- Это будет правильным решением, Данн. – не обращая ни малейшего внимания на принца Лейрана, она незаметно исчезла.
Оборотень, минуту постояв, тяжело взглянул на наследника престола.
- Ну, что двинемся назад?
Таверна «Алый дракон» была известна по всему городу тем, что в ней обедали королевские гвардейцы, а то и сам принц. Сегодня был один из тех дней. Хозяин, старина Нэд, суетился, стараясь угодить наследнику трона. Лучшее вино и еда были поданы на стол, накрытый специально для таких случаев припасенной скатертью. Нефрит, смакуя «Розовую жемчужину», рассказал своему другу Адаму историю о пари. Стражник вначале не поверил, но потом только потрясенно молчал.
- Да, Адам, у них действительно есть король! Я не могу в это поверить… Какой может быть король у нечисти?
- Даже в болоте есть хозяин… Нигде не обойтись без твердой руки, – философски ответил Адам.
Нефрит откинулся на спинку стула (его тоже притащил запасливый Нэд), задумчиво глядя в потолок. Он вспоминал лесную принцессу. Чем-то эта девица его задела… Может быть тем, что не обратила никакого внимания на принца? Или тем, что спасла ему жизнь? Нефрит не знал, но сердце его каждый раз сладко сжималось, когда он вспоминал ее сильное лицо, на котором таинственно мерцали огромные глаза. Как он хотел увидеть девушку во второй раз! Но опасность продолжала существовать… Где гарантия, что она появится вовремя, если придет вообще?!
Волчица бежала по следу. Где-то неподалеку затаился кролик. Запах его свежей крови сводил ее с ума. Она так хотела есть… Наконец, она обнаружила его, дрожащего, под кустом. Слабый писк, и кролик мертв. Волчица, торопясь, глотала горячие окровавленные куски, не прожевывая. Вскоре должна состоятся ее встреча с отцом. Когда зверек был съеден, она преобразилась: с земли встала молодая девушка, совершенно голая, с окровавленным ртом. Макото, слизав с губ горячую сладкую все еще пахнущую кроликом алую жидкость, медленно направилась в сторону своей норы. Зверье, чувствуя принцессу, пряталось кто куда. О, они знали, что попадаться на ее пути, пусть даже сытой, опасно. Принцесса думала о своем отце. Король Гарольд был уже стар. Скоро придет время, когда она будет править лесом… Признаться, девушка не хотела этого. Макото знала, что из нее никакой лидер. Да, она хороший исполнитель, но руководство – не ее сильная сторона. Как она порой мечтала о том, чтобы у нее были старшие братья и сестры… Но все они умерли, когда старый король Лейрана устроил охоту на «нечисть»… Она представила, как убивает сына Бернарда. В зеленых, как трава, глазах зажглись хищные огоньки. Если бы принцесса знала, кого она недавно спасла так необдуманно…
Это прекрасное чувство любовь… Что оно делает с нами? Как любовь порой меняет нашу жизнь так, как не могли предположить даже всеведущие боги…
Нефрит не мог и думать, какие непреодолимые препятствия, ему неизвестные, встали на пути между принцем и Макото. Юноша даже имени ее не знал… Но он был полон решимости во чтобы то ни стало увидеть принцессу нечисти. Решительно принц направился в Мейхельмский лес. Вероятность быть съеденным была гораздо больше другой со встречей с принцессой, но он старался об этом не думать.
Седой уже человек метался по тронному залу. Этого мужчину звали Бернард, и был он королем страны Лейран. В данный момент им правила ярость. Ни сладкоголосые менестрели, ни юные танцовщицы, ни смешные циркачи не могли развеселить короля. В гневе Бернард схватил первую попавшуюся вазу и швырнул ее в стену. Недалеко от тронного зала молоденькая служанка в страхе втянула голову в плечи. Причиной злости короля был его сын, принц Нефрит. Бернард уже был стар, а у сына еще нет жены… Он уже много лет предлагал Нефриту заморских принцесс в невесты, но наследник отказывался, пребывая в убеждении, что брак строится на любви. Старый король пребывал в отчаянии. Линия Амерингов не должна прерваться из-за капризов сына! Принцесса Лилиан прибила во дворец, но наследника трона не было среди встречающих! Нефрит вообще пропал неизвестно куда! Такой позор… Какое унижение… Ну, Нефрит еще получит свое. Знал бы он, какого труда стоило убедить принцессу, что сына внезапно поразила неизвестная болезнь, и он не может встать с постели!
Лилиан сидела в своих покоях. Элейн, верная служанка, расчесывала чудесные волосы девушки. Отведенная принцессе спальня поразила ее воображение: золотые ручки дверей, кровать драгоценного черного дерева, парча и шелк убранства… До сего момента она и не представляла как богата страна Лейран! Но сейчас она сидела перед зеркалом и мечтала. Лилиан не видела Нефрита вживую, но ей прислали его портрет. Принцесса влюбилась в него, рассматривая нарисованного юношу весь путь. Лилиан невероятно расстроилась, узнав, что Нефрит болен. Она не могла и предположить, что король лгал ей. Она была слишком доверчива для этого. Обычно люди судят других по себе. Лилиан не была исключением из этого правила.
Вторично вступил Нефрит под сень деревьев Западного Мейхельмского леса. Все уже казалось знакомым и привычном, хотя холодок, время от времени , все же касался его спины. Он пристально рассмотрел кусты: не прячется ли в них Данн или еще какой-нибудь оборотень? Потом принц Лейрана сорвал цветок и, небрежно нюхая его, направился во вчерашнем направлении. Но не успел он, и пройти и 10-и шагов, как на тропинку вышла вчерашняя знакомая. Она с раздражением и интересом смотрела на него.
- Ты ничему не научился, любопытный? Или хочешь быть съеденным на завтрак?
- Ну, вообще-то привет! Я хотел поговорить с тобой.
Она вопросительно посмотрела на него.
- Зачем?
- Не бойся. Я никого не приводил с собой, – попытался успокоить ее Нефрит, думая, что девушка испугалась.
Она усмехнулась, отчего клыки на миг мелькнули перед глазами принца. Он вздрогнул. Пожалуй, впервые он воспринял ее как оборотня, а не как человека.
- Если бы ты привел с собой людей, я бы не вышла к тебе. Ты забыл, что у меня нюх гораздо острее, чем у тебя?
Да, об этом он и не вспомнил… Внезапно он понял, что влюбился в девушку-оборотня. Но сделанного не изменишь, а чувства – это не картошка, чтобы выкинуть их в окошко.
- Я люблю тебя!
Она отшатнулась.
- Что… Повтори, что ты сказал!
- Я тебя люблю… - растерянно признался принц: реакция девушки была для него неожиданна.
- Ты смеешься надо мной! Мы с тобой относимся к разным… народам! Ты –человек, а я –оборотень!! Мы с тобой впервые встретились только вчера… Как ты можешь говорить мне такое?!
- Но ведь существует любовь с первого взгляда! Ее жертвой я и пал. Ты, по-видимому, нет… - он опустил голову, пораженный внезапной болью в сердце.
Он-то надеялся на взаимность… А тут такой холодный прием. Он не знал, что делать. Нефрит, было, уныло поплелся обратно, когда был остановлен принцессой. Она неверяще глядела на него.
- Ты… действительно?
- Да, – он в ожидании смотрел на нее.
- Ты… - она провела рукой по его лицу.
Касание было одновременно нежным и сильным, смелым и испуганным, дружеским и интимным. Казалось, что девушке впервые признались в любви, такая гамма чувств отражалась на ее лице. Он сделал попытку поцеловать ее, но принцесса его остановила.
- Тихо… Не надо торопиться. Ты, наверное, удивляешься моей реакции, но ты не знаешь, что у моего народа любовь встречается чрезвычайно редко. Мы воспринимаем ее как благословление, как дар небес.
Ее сильное лицо стало одухотворенным, неземным. В эти минуты ее звериная суть спряталась в самую глубь души, не давая о себе ничем знать. В зеленых глазах плавали золотые искорки. Она восхищенно смотрела на принца.
- Принцесса, я все время забываю спросить, а как вас зовут?
Она опустилась на траву. Нефрит сел рядом, с трепетом в сердце ожидая ответа. Он думал о том, как воспримет это Бернард и Лилиан. Принц не видел ее в этот день, хотя знал, что должен был встречать девушку. Говорят, что Лилиан очень красива и добра… Но теперь принцу на это было наплевать: для него не было никого прекраснее девушки-оборотня, сидящей около него. Он чувствовал тепло ее тела, разгоряченного погоней за добычей; наслаждался запахом леса, исходящим от возлюбленной.
- Меня зовут Макото. А тебя? – она прямо глядела в синеву его глаз.
- Нефрит.
Она чуть отодвинулась от юноши. Он застыл, не понимая причину внезапной холодности. Макото резко встала.
- Принц Нефрит?
- Д-да, а что?
Она закрыла глаза, затем устало открыла. В них отражалась печаль, а еще чувство, которое Нефрит распознал как ненависть.
- Убирайся!
- Макото, в чем дело? – принц был растерян.
- Убирайся из нашего леса!! – в голосе девушки зазвучали нотки ярости. – Твой отец… Король убил всех моих братьев и сестер!!!
Клыки теперь мелькали при каждом слове, а на руках отросли когти зверя. Серая шерсть то появлялась, то исчезала на коже оборотня. Принц понял, что пора бежать.
Девушка сидела в беседке. Если бы он не знал Макото, Нефрит непременно бы влюбился в Лилиан, но… этому не бывать никогда. Принцесса не замечала его любопытного взгляда. Нежный овал лица, персикового цвета кожа, золотисто-рыжие волосы, заплетенные в толстую косу и теплые карие глаза – все было в ней совершенно и гармонично. Девушка держала в руке что-то, что спрятала при его появлении, мило покраснев. «Интересно, что это было? – подумал Нефрит».
- Здравствуйте, принцесса! – ободряюще улыбнулся он ей.
Девушка смущенно теребила платок в руках.
- Добрый день, принц Нефрит! – прошептала она, не поднимая на него глаз.
Почему она стесняется? Может быть, дело в нем? Или нет? Нефрит не знал, что и думать.
- С выздоровлением вас.
Он болел? Ах, наверное, отец что-то придумал. Дело в том, что принц не еще видел его. Король всегда отличался изобретательностью…
- Спасибо, принцесса. Можно узнать, что это вы так быстро спрятали от меня?
Даже ее уши, казалось, загорелись, так она покраснела.
- У каждого человека должны быть свои секреты, принц, не так ли? Но, если вы хотите, я покажу вам, – она протянула ему портрет.
Нефрит был поражен, когда разглядел человека, нарисованного на холсте. Это был он. Так значить Лилиан рассматривала его? Но это заставляет делать выводы, которые его не слишком обрадовали. Он знал горечь и боль неразделенной любви, но ему не хотелось, чтобы эти чувства разделяла с ним принцесса. Перед его глазами предстало лицо Макото. Какой же была она настоящей, когда узнала о его любви! Теперь у них нет будущего: девушка-оборотень ненавидит его, а он обещан другой, к которой не питает никаких чувств, как бы хороша она не была! Нефрит взглянул в лицо Лилиан: как же она была отлична от принцессы нечисти! Как день от ночи, право слово!
- Принц, я хочу сказать вам… - начала было Лилиан, но принц Лейрана приложил палец к ее губам, заставляя замолчать.
- Принцесса, я сожалею, но…
- … но вы уже любите другую? – задрожал голос девушки от едва сдерживаемых слез.
- Не стану скрывать, что вы правы.
Она отвернулась от него, якобы для того, чтобы сорвать цветок, но Нефрит знал, что Лилиан просто не хотела, чтобы он видел ее слезы. Когда она вновь взглянула на принца, глаза ее были покрасневшие.
- Что ж, принц Нефрит, я все поняла. Завтра же я уезжаю. Я только хочу спросить вас, кто она?
«Она самая прекрасная и опасная девушка на всем белом свете! – хотелось ответить принцу». Макото, Макото…
- Ее зовут Макото.
Принцесса только молча кивнула. Ее сердце было разбито.
Нефрит молча стоял перед королем. Тот ничего не говорил, но юноша знал, что отец его буквально кипит от ярости. Король был вне себя от гнева, узнав об отъезде Лилиан. На этот брак он возлагал особые надежды.
- Ну? – наконец молвил Бернард свое слово.
Нефрит прямо взглянул в глаза отца, хотя это было трудно. Он не собирался оправдываться перед королем. Принц собирался сообщить о принятом им решении.
- Мой повелитель, я сказал принцессе Лилиан, что люблю другую девушку…
- … Что?!! – глаза короля налились кровью.
Нефрит не отводил глаз. Прямой, как стрела, он смело глядел в лицо своего отца и повелителя.
- Я сказал, а ты услышал.
- Кто она?!
Нефрит собрался с духом. Наступил самый сложный момент.
- Ее зовут Макото. Она… оборотень.
Король откинулся назад. Казалось, из него выпустили весь воздух.
- Я не ослышался, сын?
- Она принцесса оборотней.
Король устало прикрыл глаза рукой. Бернард знал, что от Нефрита можно ожидать всего, но это… это переступило через все границы.
- Ты сумасшедший. Увы, но я ничем не могу помочь тебе, кроме как изолировать. Стража!! – взревел Бернард, призывая охрану. – Увести принца в его покои и не выпускать, ни под каким предлогом!
- Отец!! – голос принца был отчаянный.
Бернард не смотрел на сына. В конце концов, понимает это Нефрит или нет, но это для его собственного блага…
Макото лежала в тени деревьев и размышляла. Этот принц… Он был так искренен и открыт. Пожалуй, он ее и в самом деле любил. Подумать только, встретить такого парня, а он оказывается ее врагом… Она вздохнула. В тот день девушка не просветила принца насчет одного из законов стаи: «Любовь священна. Если кто-либо полюбил кого-либо, то тот должен ответить на его чувства». Иными словами – брак. Но как она может выйти замуж за человека, отец которого убил ее братьев и сестер?! Закон един для всех, даже для принцесс… Но кто об этом знает? «Только ты и твоя совесть, – мрачно подумала принцесса». Короче, для нее не остается ни одного выхода, кроме замужества… Но она-то его совсем не любит! Но об этом в законе ничего не сказано… Что ж, надо идти искать Нефрита… Она вскочила на ноги и, на ходу обращаясь в волчицу, побежала к границе леса.
Нефрит осторожно крался по карнизу. Внизу, не замечая его, разгуливала стража. Что делал в таком месте принц? Нефрит совершал побег. Он был очень упорным человеком, который, во чтобы то ни стало, всегда старался добиться своего. Этот раз не стал исключением. Принц уже решил для себя, что конечной целью всей этой авантюры является Западный Мейхельмский лес. Пусть оборотни разорвут его на части, но он должен выяснить отношения с Макото! Внезапно юноша оступился, отчего камушки с шумом полетели вниз. Смех и разговоры оборвались: стражи глянули вверх. Но, благо карниз был широкий, они ничего не увидели, подумав, что всему виной ветер. Нефрит с облегчением вздохнул и пошел дальше. Потом он спустился на крышу одной из дворовых пристроек, притаился в тени и, никем не замеченный, отправился к своей главной цели.
У самой границы леса он столкнулся с волчицей, которая обернулась Макото. Девушка мрачно, с острой неприязнью смотрела на него. Его взгляд, наоборот, был полон симпатии.
- Макото, я пришел, чтобы сказать тебе…
Она жестом заставила его замолчать.
- Я тоже хочу тебе кое-что сказать. У нас есть один закон. Ты уже знаешь, что любовь для нас священна и бывает чрезвычайно редко среди нас. Так вот, по этому закону, если кто-то испытывает к другому… чувства, то они должны пожениться.
Глаза его расширились.
- Понимаешь, это, конечно, очень важно, но… я хочу узнать, что ты испытываешь ко мне?
Она покачала головой.
- Я не люблю тебя, если это тебе интересно, но закон один для всех, и я обязана подчиниться.
Его сердце, казалось, вырвали из груди. Нефрит смотрел на эту сильную девушку, которая не поддалась на его чары.
- Тогда я ухожу, Макото. Прощай… - он потерянно глянул на нее и повернулся, было, чтобы уйти, когда ее рука опустилась на плечо принца.
Она думала о нем, видела его глаза, полные любви и… испытывала нечто похожее на печаль. В эти минуты она простила ему все. Острое сожаление сжало ее сердце. «Он уходит, – поняла она. – Нефрит уходит, потому что любит». Внезапно ей захотелось задержать его. Макото с изумлением поняла, что не хочет, чтобы он уезжал. Попытавшись проанализировать свои чувства к юноше, принцесса обнаружила нечто новое, доселе неведомое. За считанные мгновения ее ненависть обернулась любовью. « Что ж, в конце концов люди часто говорят, что они ходят вместе – подумала Макото».
- Нефрит, постой.
Синие глаза со слабой надеждой воззрились на нее.
- Я поняла, что такое любовь, – она с волнением ждала его ответа.
Улыбка медленно расцветала на его лице.
- Я тоже.
- Ты знаешь, у нас не разрешается иметь какие-либо связи с людьми.
Он вскочил.
- Но почему?
Макото задумчиво водила пальцем по смятой его телом траве.
- Люди… они отличаются от нас. Я имею в виду не только физически, но и духовно.
- А как же закон?
- Закон… Дело в том, что раньше люди не влюблялись в наш народ. Этот случай первый. Но… у нас все еще есть выход… Но, нет, я не права…
Он в мгновение ока подскочил к ней.
- Говори, что за выход?
- Это… слишком тяжело…
- Я готов на все! – жарко выдохнул Нефрит.
- Тогда слушай…
-Нефрит? Нефрит, ответь мне! Ты здесь? – в просвете стоял человек.
Адам боялся этого леса и, особенно, его обитателей, но пропал его друг, который нуждался в помощи. Взяв с собой группу стражников, он отправился в это логово нечисти. Впереди послышался шум. Ускорив шаги, мужчина бросился на звук. Когда он добрался до причины шума, Адам увидел принца. Тот стоял к нему спиной. Мокрая от пота рубашка прилипла к его спине ,Нефрит тяжело дышал.
- Мой принц? Это я , Адам.
Но друг стоял также, не оборачиваясь. Адам решительно подошел к юноше и развернул его к себе. В следующий миг из горла его вырвался крик ужаса: синими глазами Нефрита на него смотрел оборотень.
Автор: Starla.