Над Элизиумом вставало солнце. Пройдет еще много времени, прежде чем его лучи доберутся сюда, в кабинет принца, но уже сейчас он мог сказать с уверенностью - на Землю пришла весна. Зойсайт раскинул руки в стороны и прикрыл глаза, отдаваясь потоку весеннего утреннего ветра… Если забыть что сидишь на подоконнике, легко поверить в свой полет. И тогда можно услышать…

- Ну и что нас ждет, Рыжий лис? - Нефрит остановился за его плечом и стал смотреть на город.
- Черный лис играет с тенью в прятки… Ученый своими губами заглушает крик пустыни… На северное побережье пришла большая весна…
- А ты?
- Мне предстоит понять музыку дождя, - улыбнулся Зойсайт и открыл глаза.
- Твои предсказания всегда такие непонятные. Толку с них…
- Тогда зачем спрашивать, Черный Кицунэ?
- Я любопытен, Рыжий Кицунэ, ты же знаешь…
- Никому не стоит точно знать свое будущее…

- Это лишает жизнь ее неповторимости, а значит, и смысла, - раздался женский голос от дверей.
- Тогда зачем вообще предсказывать и провидеть? - обернулся к вошедшим Нефрит. - Чтобы указать путь. Дать надежду в минуту горя и слабости. В этом рано или поздно нуждаются все. Даже самые сильные, - даже те, кто сам способен видеть сквозь время. Я знаю…
- А для такой надежды вполне достаточно одной фразы, - Зойсайт повернулся лицом к остальным, - Вы куда пропали?
- У нас были кое-какие дела, - спокойно сказал Кунсайт.
- В любом случае, надеюсь, вам хоть немного удалось поспать. А мы даже не ложились, - Зойсайт соскочил с подоконника и потянулся до хруста, - Первое, что я сделаю после коронации - напрошусь в гости к Гелиосу и просплю целые сутки в храмовом саду. Там меня никто не достанет…

Сетсуна обменялась взглядом с мужем, подавив улыбку. Ну, да… немного поспать им удалось…

- Во всяком случае, вид у вас обоих просто цветущий, - в голосе Нефрита звучала легкая зависть, хотя сам глава Разведки выглядел точно так же, как в первую минуту бала - на парадном мундире ни морщинки, каштановая грива будто бы только из-под рук цирюльника… и легкая, почти незаметная тень усталости в глазах, - Кстати, ты правильно сделала, что послала подальше всю эту мороку с официальным платьем, коллега. Во-первых, мундир тебе идет, а во-вторых, теперь ты можешь позволить себе и не такое…

- Бывшая коллега, Нефрит, - принцесса устроилась в кресле, которое обычно занимал Кунсайт, а сам герцог уселся на край стола прямо за ее спиной.
- То есть как это, "бывшая коллега", Сетсуна?
- Сегодня утром я подала в отставку. Так что теперь у Плутона новый глава разведки, а у меня - чуть больше свободного времени.
- А, вы уже здесь! - Эндимион улыбнулся, следующий за ним Джедайт просто всем кивнул.
- Рассказывай, что вы там накопали. Откуда взялся этот проклятый голос?
- Действительно Джедайт, что удалось выяснить?
- Практически все, - невозмутимо ответил ученый, протирая очки. Наконец, удовлетворенный их чистотой, Джедайт заговорил.
- Я все понял, когда связал воедино Берилл и эту аномалию на севере… Помните, за пару дней до бала, Нефрит сказал, что… - ученый кинул смущенный взгляд в сторону принца.
- Говори, говори. Или ты думаешь, что я за пять лет не привык, как вы трое перемываете мне кости? - улыбнулся Эндимион, занимая свое обычное место в кабинете - за столом, где он мог видеть любого из присутствующих.
- Так вот, за пару дней до бала Нефрит заметил, что графиня Берилл наконец поняла, - принц не хочет ее знать. И не нашла ничего лучше, как обратиться к магии…
- На самом деле ее семейка всегда имела нездоровый интерес к колдовству, особенно древнему. Но я не придал этому особого значения…
- Не перебивай меня, пожалуйста, Нефрит… Не найдя в общедоступных книгах ничего подходящего для своих целей, ведь приворот - это принуждение, узы налагаемые против воли, Берилл решила искать другой путь. Графиня решила сама составить заклинание. Или найти его в какой-то старинной книге… Все вы знаете, что творилось в царствование третьей династии, так что повторятся не буду, - Джедайт словно читал лекцию или делал доклад на симпозиуме, - Магическая аномалия на севере, которую обнаружил Кунсайт, наделала шуму, ведь все прочие точки Силы давно известны. А тут - явно что-то совершенно другое. Причем на ничейных землях, - и Берилл отправилась туда. Ее видели патрули, но поскольку зона не была закрыта, нарушения не усмотрели…
- Вместо книги с древним знанием Берилл обнаружила в аномалии что-то абсолютно иное. Или правильнее, кого-то? - подал голос Кунсайт.
- Именно. На это место лет восемьдесят - сто назад упал метеорит. Упал и лежал там, пока боевая магия не пробудила его. Северная крепость совсем новая, ее построили за год до смерти короля Алмаза. Магические потоки потихоньку питали эту тварь, а энергии от боевых заклинаний во время войны хватило, чтобы она проснулась.
- На допросе Берилл показала, что голос пообещал ей могущество и силу, если она освободит его. Или ее. Этот голос называл себя Металлией.
- Металлия не в состоянии сам генерировать энергию, он может только брать уже существующую и преобразовывать ее под себя, - ученый, похоже, смирился с тем, что его постоянно перебивают, - Он не имеет тела, материальное воплощение Металлии - нечто вроде воды. И в каждую каплю он может перенести свою личность целиком. Дальше все просто, - Берилл наполнила флакон Металлией и принесла на бал. Не знаю, что именно привело ее в такое бешенство, думаю, тут не обошлось без голоса Металлии… И Берилл решила править сама, тем более, что ни один житель Земли не может противиться воле Металлии.
- Что с аномалией?
- Мы наведались на север с подразделением барсов и тщательно зачистили это место. Но еще во время схватки вы уничтожили сущность Металлии. Так что до поры до времени будем жить спокойно, - Эндимион понимал, что рано или поздно, может тысячи лет спустя, какая-то капля Металлии вновь заговорит. Они могут только ждать… - Принцесса, я хотел бы поговорить с Вами.
- Конечно, принц, - почему так официально? Ведь он сам просил ее… Впрочем, бывают случаи…

Эндимион поднялся из-за стола и вышел на середину комнаты. Странно было смотреть на этого молодого человека, почти юношу. Странно видеть усталость и опыт ветерана в глазах принца, только что разменявшего третий десяток лет… на войне взрослеют быстро. И платят за эту скорость кровью. Своей и чужой. Выжить - тяжело. Выжить и при этом сохранить свою честь - почти невозможно… те, кто выходит из семилетней войны Мастерами - смогли. Сколько раз она видела такие взгляды?.. На Плутоне… и здесь, на Земле… в зеркале и на улицах…

Она поднялась из кресла резко, словно подброшенная, и только потом поняла, почему… Эндимион подходил к ней скользящим боевым шагом, плавным и неторопливым… точно так же она шла немногим больше месяца назад… навстречу своему жениху. Чем он так взволнован?

- Принцесса Сетсуна, - голос Эндимиона был тих и в то же время уверен, - Вы сделали для нас так много, что просить Вас о чем-либо еще нескромно в моей стороны.
- Я только исполняла свой долг, - и тот, что всем известен, и другой - давно забытый…
- Исполняя долг, нельзя сделать человека счастливым… - принц кинул взгляд в сторону Кунсайта. Советники специально отошли в сторону и теперь негромко беседовали. Вот Кунсайт склонил голову в дурашливом поклоне в ответ на какую-то остроту Нефрита…

… Я не буду говорить об этом с тобой сейчас. О том, что для меня значит - видеть его счастливым. Моего старшего брата. По крови, которую сначала он проливал за меня. Потом я - за него. Я не буду говорить с тобой об этом, Ловец…

… Не надо, Мастер…

…Да, не надо высокопарных слов о том, что ты теперь, хочешь или нет - часть этой странной семьи. Не как его жена, а как ты сама, Сетсуна Плутонианская. Об этом не стоит говорить, пусть говорят поступки…

… Это мудро, Мастер…

Он кивнул.

- Я могу только стремиться, чтобы мне достало сил и мудрости исполнять свой долг перед землей, так же, как исполняете свой Вы. Ваш долг перед Плутоном… и перед Системой.
- Мне радостно слышать это, - Сетсуна склонилась в кратком благодарном поклоне, согласно этикету. Радостно слышать, что он помнит об этом, первом Долге…
- После всего, совершенного тобой, просить о чем-либо еще, - наверное, действительно несколько чересчур… но я все же попрошу, - чуть громче произнес Эндимион, снова переходя на "ты".
- О чем ты хочешь меня попросить?
- Я прошу тебя исполнить мою просьбу, какой бы она ни была… Клянусь Землей и Солнцем, что в ней нет никакого урона ни для твоей чести как воина и женщины, ни для чести твоего Дома и народа.
- Да будут Земля и Солнце свидетелями твоей клятве, - медленно проговорила Сетсуна, - я исполню. Проси.

В руках Эндимиона материализовался плоский черный футляр. Лорды, как по команде, тут же прервали разговор, и шагнули ближе.

- Генерал Сетсуна из Дома Плутона… Я прошу тебя принять Рубиновый Крест Земли. Прошу принять этот орден как олицетворение части той доблести и храбрости, которую ты проявила в Последнюю ночь зимы. Пусть жители Земли знают, сколь доблестны воины Плутона. Я прошу принять рубиновый Крест, как олицетворение части той чести, которую ты снискала в этом бою. Пусть жители Плутона видят - Земля не делает разницы меж честными и доблестными воинами, где бы они ни родились. Я прошу принять Рубиновый Крест как олицетворение той крови, которая могла пролиться, но не пролилась на Земле благодаря Плутону. Я прошу об этом как житель Земли. Как офицер Земной армии.
- Ты мог бы и не связывать меня обещанием… - когда просят так, не отказывают. Он будет хорошим королем…
- Я боялся, что не найду слов, чтобы убедить тебя… чтобы не обидеть, - Эндимион достал из футляра орден. Живые рубины сияли ровным алым светом - цветом живой, непролитой крови, - Ты позволишь?
- Да, - принц аккуратно приколол Крест к черному мундиру Сетсуны и отступил на два шага, - О чем еще ты хотел меня попросить, Эндимион?
- По законам Земли, я должен привести с собой двух поручителей. За прошлое и за будущее. За то, что я достоин просить и за то, что достоин получить. Кто будет моим первым поручителем, я знал уже давно, - Эндимион посмотрел на Кунсайта, посмотрел прямо, и не таясь, - Человека, без которого для меня не было бы дня сегодняшнего. Моим вторым поручителем я хотел бы видеть человека, без которого для меня не наступило бы завтра. Тебя, Сетсуна Плутонианская, Ловец звездного Света, Генерал Главнокомандующая армии Плутона. И в этой моей просьбе ты вольна мне отказать.
- Ты понимаешь, что за узы наложит такое поручительство.
- Это будет великая честь для Земли.

Солнце поднималось все выше и выше. Первый день весны вступал в свои права.

Этот первый день весны по земному календарю был именно таким, каким и должен быть день коронации. Впрочем, Элизиум редко навевал грусть хмурым небом или дождем. А если и бывали на небе облака, и потоки воды бежали по мостовым, то были они либо празднично-летними, либо светло-печальными. Элизиум - столица и сердце Земли, а сердце Элизиума - Храм Рассвета.

Ложи были заполнены, внизу на площади толпился народ, ожидая начала церемонии. Наконец запели трубы, и высокие створчатые двери храма распахнулись. Девять жрецов в белоснежных одеяниях, и десятый - хранитель Элизиума, верховный жрец Гелиос, вышли и остановились на верхней ступени.

- А правда, что жрецы храма Рассвета дают обет безбрачия? - прошептала Минако Венерианская своей соседке, принцессе Рэй, наследнице Марса.
- Нет, конечно. Откуда ты это взяла? - фыркнула та. Марсианка недолюбливала Минако, считая ее слишком легкомысленной.
- Жрецы - хранители Элизиума, его силы, плодородия и вообще всего. Конечно, они женятся… Ведь если они откажутся от любви, то не смогут хранить Элизиум, - тихо, чтобы не нарушить торжественность момента, объяснила Ами.
- А этот Главный Хранитель красавчик, правда? - не унималась Минако.
- Минако, помолчи, - оборвала венерианку Рэй, - Они уже идут.

Шесть высоких фигур, с ног до головы закутанных в серо-стальные плащи с капюшонами, появились в конце аллеи. Даже в наступившей тишине их шаги не были слышны. Словно тени, скользили шесть человек по аллее, а затем по камням площади к Храму Рассвета.

Один из них - Эндимион. Интересно, кто остальные пять?.. Впрочем, какая разница?! - сказала себе Серенити, - главное, что среди пятерых нет ее дочери! Королева Луны кинула мрачный взгляд на Серенити - младшую. Девушка с интересом оглядывалась, то и дело косилась на остальных принцесс, но взгляд ее все пытался угадать, которая из шести безликих фигур - Эндимион…

Серенити стиснула изящный костяной веер. Сначала перенесли свадьбу. Вернее, "уточнили, по какому календарю назначена дата. Конечно, по лунному, такое важное событие! А коронация… да, в первый день весны. По земному календарю, конечно. Ведь это дело исключительно Земли…" Проклятые лисы, Нефрит и Зойсайт! Так обвели ее вокруг пальца! И конечно, теперь и речи не могло быть о том, чтобы принцесса Серенити находилась там, внизу, вместе с Эндимионом. Невеста принца сидела на почетном месте в гостевой ложе. Ложу напротив - также самые почетные места, занимали Сандра и Ио с мужем и принцессой Хотару.

Тем временем шестеро приблизились к ступеням главной лестницы и остановились у ее подножья. Безмолвные, безликие серые фигуры…

Хранитель Гелиос шагнул вперед, оставляя остальных жрецов за спиной.

- Кто идет в храм Рассвета? - негромкий голос жреца был слышен каждому из собравшихся.

Одна из серых фигур сделала шаг вперед, к лестнице. Резким движением Эндимион сорвал с себя плащ с капюшоном и бросил его назад, в руки других серых фигур.

- Я, Эндимион Кристалл, сын Эмбер из Дома Земли и Александра Кристалла.
- Кто идет в храм Рассвета?
- Принц Дома Земли по праву крови. Принц Дома Земли по праву меча и силы.
- Зачем ты идешь в храм Рассвета?
- Исполнить мой долг.
- Кто поручится за прошлое этого человека? - за то, что Эндимион Кристалл достоин просить?

Безликая фигура скользнула вперед, мелькнул сброшенный серый плащ, открывая полный парадный мундир генерала земной армии. Доступные взгляду, горели собственным светом кунциты в рукоятях "Северных братьев", отражали солнечные лучи Алмазная Звезда и Рубиновый Крест…

- Я, Норманн Кунсайт, герцог из дома Кунцитов, Ловец Ветра, Главнокомандующий армией Земли.
- Чем ты поручишься за него?
- Своей жизнью.

По толпе пронесся тихий одобрительный гул. Верно, кому и ручаться за прошлое принца, как не человеку, практически заменившему погибшего отца? Тому, кто смог привести Эндимиона к победе и трону? Тому, кто сам давал ордена, но принял только два - от прежнего командующего - Александра Кристалла…

- Кто поручится за будущее этого человека? - за то, что Эндимион Кристалл исполнит свой долг достойно?

Шаг, взмах… И высокая девушка в полном парадном облачении генерала-главнокомандующего Плутона занимает место рядом с Кунсайтом, - по правую руку от принца, чуть позади. Она небрежно опирается на резной посох, - в навершии его спокойно светится гранатовый огонь. Отражает солнечные блики темный камень в обруче, удерживающем ее волосы - Принцесса… И доступный любому взгляду, переливается кроваво-красным Рубиновый Крест на ее мундире.

- Я, Сетсуна из Дома Плутона, наследная Принцесса Плутона, герцогиня Кунсайт, Ловец Звездного света, Главнокомандующая армией Плутона. Глава Управления разведки Плутона в отставке.
- Чем ты поручишься за него?
- Своей воинской честью.

Наступившую тишину разбил хруст тонких костяных пластин сломанного веера Серенити, Королевы Луны.

- Что с ней? - тихо спросила Ио.

Сандра только улыбнулась, глядя на злую до кровавых глаз Серенити. Сетсуна поручилась своей воинской честью, - величайший дар…
Величайшая честь, какую только может оказать воин.
Такие узы крепче кровных и вассальных.
Величайший долг, какой только может быть у воина.
Человек, за которого поручились, найдет помощь и уважение у любого воина, - за него поручился Ловец.
Плутон никогда не отвернется от Земли, пока жив Эндимион, а в случае убийства будет мстить, как за кровного родича - их Принцесса поручилась за него.
Сатурн не останется в стороне - их кровь течет в той, что поручилась за Эндимиона Кристалла своей честью…

Узы, что прочнее кровных…

Враги Плутона стали теперь врагами Земли, и друзья Плутона - их друзьями. В любой беде и нужде Плутон получит помощь от Земли, и ни о какой плате здесь не может идти речи - Принцесса Сетсуна, будущая королева, поручилась своей честью за Эндимиона…

Узы, что прочнее кровных…

И если Эндимион окажется недостойным этих уз, ни один воин не подаст ему руки и не пойдет за ним, - он уронил честь Ловца. Принцесса Плутона, дабы смыть такой позор, покончит с собой, а ее планета и семья будут мстить виновному в бесчестье... Тремя словами Сетсуна связала Землю и Плутон крепче, чем десять династических браков. Как объяснить это Ио?

…Хранитель Гелиос возложил на голову Эндимиона Корону Земли. Вся площадь, весь Элизиум взревел в едином радостном порыве. Короли и королевы поднялись со своих мест, приветствуя равного им. Приветствуя Эндимиона - первого коронованного короля новой, седьмой, династии.

Со своего места Хастору, королю Меркурия была прекрасно видна вымученная улыбка королевы Серенити. И торжествующая - королевы Сандры. Сквозь шум было почти не разобрать слов, и он скорее прочел по губам, чем угадал ее слова:

- Моя дочь будет великой королевой.