Над полем битвы ещё гремело железо, но исход был уже ясен всем - стремительная конница в белоснежных доспехах неотвратимо близилась к Королю, закованному в чёрные доспехи. На помощь ему спешили тяжёлые панцирники, разворачивались цепи арбалетчиков, неслась черноплащная конница, но они катастрофически не успевали - втянутые в ближний бой, они не смогли так просто из него выйти, и теперь их Королю приходилось за это расплачиваться…
-Шах и мат. Какой у нас итоговый счёт? - поинтересовался женский голос.
-Теперь три-два в твою, но необходимой разницы в две победы никто не получал.
Игроки - изящная синеволосая девушка с короткой стрижкой и рослый гигант-воин - устало откинулись на спинки роскошных кресел.
-Может, хватит? - устало осведомилась принцесса Меркурия. - Мы уже два часа сидим за шахматами, и полной победы не одержал никто из нас.
-Ладно, признаю боевую ничью. Если бы ты помешкала ещё пару ходов, смотри, какую комбинацию я бы с тобой разыграл - её соперник, казалось, ничуть не обескуражен проигрышем. - В общем, как всегда, дьявол - в мелочах… Может, всё-таки ещё партию?
-Нет, нет, хватит. Ничья так ничья. Ты не знаешь, где девочки?
-Марс медитирует, Юпитер в тренировочном зале, срывает злость на куклах. Чем же ещё им заняться в отсутствии своих Лордов? Да и ты - разве стала бы играть с каким-то Мэргеном в шахматы?
-Ладно тебе! А Мако что же, ТАК переживает?
-Ну ещё бы! Найдёт того, кто разлучил её с Нефритом - на куски голыми руками разорвёт.
-Не говори так, Мако очень добрая! - вступилась за подругу Ами.
-Ты её не видела, когда Лорды отъезжали! - воин сдерживал смех.
Не успел он рассказать о двух оставшихся принцессах, как их местонахождение прояснилось само собой. В Читальный Зал с заливистым звонким смехом вбежали три девушки - принцессы Луны и Венеры, а с ними третья - рыжеволосая Европа, одна из графинь Юпитера.
-Нет, что ты, неужели это правда, Европа?! - сквозь смех спросила Венера.
-Точно, точно! - ответила та.
Эти трое занимались привычным делом - мыли кости всем придворным, знакомым и не очень, и теперь собирались поделиться последними новостями Лунного Королевства с шахматистами.
-Эй, вы слышали, скоро будет большой бал! Приглашены самые знатные люди Системы, даже с Внешних планет обещали явиться!
-Да, Мэнгер, и приглашены также командующие вашими войсками. Это большая честь.
-Тоже мне, честь! - Буркнул тот. - Отпивать по маленькому глоточку какой-то изысканной дряни и аккуратно цедить вежливые слова. Да я б лучше взял штурмом Лунный дворец! - Он встал во весь рост и только тогда стало заметно, как он огромен - Нефрит, самый высокий из Земных Лордов, достал бы ему лишь до плеча, но Второй Лорд был строен, а Мэнгер шириной плеч мог поспорить с любыми воротами.
-А если я тебя лично позову? - Европа обвилась вокруг шеи номада.
-От такого приглашения трудно отказаться. - смягчился тот. - А вот как я потащу своих [тушимэлов]*? Они же ничего в балах и званых вечерах не смыслят? А там наверное и вальс придётся танцевать?
-Научим! У нас целых два дня! Тебя-то они не ослушаются.
-Ладно, проехали. Какие ещё есть новости? - Мэрген решил не представлять себе, как будет учить своих вояк хорошим манерам.
-Завтра прибудут Лорды и Принц!!! - хором завопили Минако и Усаги.
-Быстро они чего-то - усомнился Мэрген, - вроде говорили, что у них там чуть ли не бунт на Земле.
-Да нет, всё в порядке, герцогиня Берилл крепко держит власть и Землю в обиду не даст…
Через пару часов всё Лунное Королевство собралось на главной площади. Через сложную систему магических порталов, соединяющих все планеты Альянса, на твердь Земли вступали многочисленные гости. Бароны, князья, графы и герцоги с Меркурия, Марса, Земли, Венеры, Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна и их спутников. Только с Плутона вместо длинной колонны явились только два человека - Сейлор Плутон и её спутник Харон - необычайно худой, словно высохший, смуглое лицо иссечено шрамами. Всегда хмур и молчалив.
Сейлор Плутон только глянула на Королеву Серенити, и та сразу поняла - есть очень важный и очень серьёзный разговор. Воин времени так же посмотрела на Мэргена, посылая ему телепатическое сообщение. Тот нахмурился, кивнул ей, и, с неохотой оторвавшись от Европы, прошёл к маленькой комнатке за Тронным Залом. Заведовали всем советники Королевы Луна и Артемис. Пока гости размещались во дворце, церемонно здоровались с друзьями (торжественность нарушали только принцессы внутренних планет и Луны, а также Лорды Земли и её принц), в комнатушке Сейлор Плутон говорила о событиях в Солнечной системе и за её пределами.
-Королева, Мэрген, у меня для вас очень плохие новости. - с расстановкой произнесла дочь Хроноса. - Как вы знаете, на рубеже Солнечной системы не стихая, но и не обретая больших масштабов, идёт пограничная война. Мы могли только догадываться, что это за существа, но теперь мы можем с полной уверенностью сказать, что имеем дело с Хаосом.
Все вопросы потом! - оборвала она уже открывшего рот, чтобы возразить, Мэргена. - Да, Сейлор Галаксия уже снесла его крепости, разбила его армии, но в одиночку ей было не уследить за многочисленными слугами Хаоса, и осколки его армии, оказывается, напирали на нашу систему. Среди них был некто Металлия - существо, обладающее редкой магической силой. Оно обманом обошло все защитные порядки Нептунианцев, ускользнуло как-то от Охотников Урана, и скрылось. Мы предполагаем, что на Солнце - помните его аномальную активность, помните пятна на Солнце? Я ни за кого так не беспокоюсь так, как за Землян. Мы знаем тактику слуг Хаоса - в открытый бой они не вступят, пока не будут иметь трёхкратного преимущества, они будут обманом завлекать на свою сторону людей, и Земляне больше всех подвержены этой опасности.
-Почему это? - спросил Мэрген. - Чем они хуже других?
На этот вопрос ответила Королева:
-Я же говорила тебе о Четырёх поколениях, забыл? Люди первого поколения - Золотого - сделались младшими богами, как богиня Селена, например. Люди второго поколения - Серебряного - почти все пали в жестоких битвах прошлого. В нашей системе их остатки живут на Луне. Люди третьего поколения - Медного века - одолели Великого врага и поселились на отвоёванных планетах - в нашей системе - на всех, кроме Земли. На Землю же Старшие Боги поселили Четвёртое поколение людей. Так как каждое поколение рождалось слабее предыдущего, земляне нуждаются в нашей защите.
-Ты вовремя напомнила нам это. - Сейлор Плутон снова помрачнела. - Я боюсь, Боги имеют планы на Пятое поколение. Сюда двигается их посланник - Ледяная Дева, ты помнишь? У нас есть все основания полагать, что она собирается лишить жизни все планеты Системы с тем, чтобы их заселило Пятое поколение.
-Не может быть! - у Королевы округлились глаза. - они не могли не спросить меня! Я - богиня Селена, люди системы под моей защитой, я не предам их.
-Мне это тоже не нравится, Селена. Но это ещё не всё. Дело в том, что к нам направляется третий гость - должно быть, ты знаком с ним, Мэрген, - это Морфарот, Третий Наместник Призрака Смерти.
-Ещё бы не знаком - проворчал Мэрген, трогая шрам на шее. - давно мечтал свидеться.
-Я бы на твоём месте постаралась держаться от него подальше. В прошлую вашу встречу он едва не снёс тебе голову, а в этот раз рядом не будет катафрактариев Валериуса, и тебя никто не прикроет.
-Да ему просто повезло. - пробурчал тот, и стараясь сменить тему разговора, спросил:
-А что если просто стравить их всех и пускай Наместник Смерти срубит Ледяную Деву после того как та обратит в ледышку Металлию?
-Сомневаюсь. Посланницу Богов надо встретить на границе системы, поскольку мы не знаем, какая из планет Альянса станет её целью, а Морфарот, очевидно, интересуется только тобой, хотя если вы с ним начнёте безоглядно рубиться, я не завидую тем, кто окажется рядом.
Их планы прервала негодующая королева-богиня:
-Нет, нет и ещё раз нет. Сила Света не прикрывается чужими спинами, даже если это их злейшие враги. Мы победим их всех. - Она сжала губы, и промолчав, добавила:
-С нами Серебряный Кристалл…
-Даже думать о нём забудь! - негодующе прервал Мэрген. - Думаешь, я забыл, из чьих мёртвых рук ты приняла этот кристалл, думаешь, я забыл, что стало с его предыдущим хозяином? Я помню, откуда он у тебя, мне кажется, я вижу кровь на нём… Из-за этого камня пролиты реки крови, он не защитил своего предыдущего хозяина. Ему мало той крови, что он уже пала на него, эта вещь - из Смерти, она нам не помощник. Забудь о нём, забудь, он погубит тебя, он всех погубит! Мы не догадываемся о пределах его сил, я всегда был за то, чтобы бросить его в ближайшую Чёрную дыру.


На Земле, в подвалах Дворца, в потайной комнате стояла Герцогиня Берилл. Перед ней на постаменте лежал матово поблёскивающий чёрный шар неизвестного материала, в нём отражалась отвратительная морда какого-то создания:
-Как идёт вербовка? - голос раздался отовсюду, но в то же время ниоткуда, низкий, рокочущий, нечеловеческий голос.
-Более половины жителей Земли под нашим контролем. Правда, есть одна загвоздка - Королевские легионы не стали слушать посулов наших глашатаев - они верны данной присяге.
-Сколько сейчас на Земле легионов?
-Восемь легионов по шесть тысяч отлично тренированных солдат регулярной армии, ещё два легиона формируются в данный момент.
-Такой силой пренебрегать нельзя. Они нам понадобятся. Кому верны легионы?
-Они давали присягу служить членам королевской семью и Верховным лордам Земли.
-Значит, если Лорды будут на нашей стороне, то на нашей стороне будет и армия.
-Лорды почти всё время проводят на Луне. Это плохо скажется на процессе их перерождения.
-Мы проведём все необходимые действия перед самым вторжением, когда нам не надо будет скрываться. Они не будут людьми в полном смысле этого слова, но они будут нам верны, а через них мы покорим и легионы. Но дело не в этом. Скажи мне, Берилл, что ты знаешь о Фаэтоне?
-Ну…- та запнулась. - Фаэтон изначально - одна из планет Солнечной системы. Ещё задолго до образования Альянса планет она была уничтожена неизвестной силой, скорее всего - сама разорвалась на части.*
-А что ты знаешь об её сейлоре?
-Ну… Скорее всего, сейлор планеты погибает вместе с ней, или наоборот - сначала погиб сейлор, а без его защиты планета не устояла.
-А что ты скажешь насчёт того, что вся сила планеты, сила, обогревающая её ядро, её сила тяжести и так далее перешла к Сейлор Фаэтон?
-Тогда мне интересно было бы с ним познакомиться.
-Один человек не может удержать в себе столько силы, и личность Сейлор Фаэтона распалась на две составляющие. Одной из них завладел через своих Наместников Призрак Смерти, и он стал его Третьим…
-Морфарот!
-Верно. А вторая половина Фаэтона сейчас на Луне.
-Неужели это тот варвар, командир сатааров?
-Да, это он. Морфарот будет искать Мэргена везде, где сможет. Он получил приказ от Призрака Смерти. Тому нужен новый Наместник. Если Морфарот и Мэрген объединятся в Сейлор Фаэтона, то он станет Сильнейшим из Наместников Призрака Смерти. Он пройдёт по галактике, не встречая на своём пути преград, он поведёт легионы смерти ко дворцам Богов, и те не устоят перед ним. Мы должны быть начеку. Смерть не делает различий между Тьмой и Светом, ей ненавистна жизнь в любом её проявлении.
-Значит, нам придётся сражаться против двух начал?
-Главное - завладеть Серебряным Кристаллом, за дальнейшее не беспокойся. Селена не понимает силы попавшего в её руки артефакта, а я сумею воспользоваться им во всю его силу.



*Здесь и далее и всегда: в квадратных скобках указано примерное (а подчас - очень примерное произношение слов)
*Это правда


Автор ждёт мнения читателей как относительно отдельного эпизода, так и всего цикла - стоит ли вернуться к моменту появления номадов на Луне и Металлии на Земле, или же, пояснив необходимое, продолжить цикл до кульминации - сами знаете, до чего именно ^_^

 Урулоки