Лед…

Я ненавижу его.

Вечный Мрак, я ничего ненавижу больше, чем его.

Он преследует меня, преследует меня всю мою жизнь… Он во всем, что меня окружает.

Даже мои "друзья".

Холодный тон, лед в голосах, во взглядах. Они равнодушны ко мне, холодно-равнодушны.

Даже мои враги.

Ненависть - она на самом деле стылая, холодная как лед. Она не обжигает - она замораживает.

Даже во мне.

Я как-то всегда находил выход из любого положения, все время приспосабливался. Гибкость. Не изворотливость или ловкость, а именно гибкость. Податливость. Что бы ни случилось - вы могли быть уверенны насчет меня - уж этот не попадет в переплет, всегда выйдет сухим из воды, ни разу не будет замечен в чем-либо, способном как-либо повредить ему.

Но при этом внешне необходимо оставаться спокойным и безразличным. Всего лишь один из наиболее приемлемых способов выживания. Каждый выбирает свой. Я выбрал этот.

И вот теперь я уже не знаю, в какой момент все изменилось.

Маска приросла - стала лицом. Не у меня первого, не у меня последнего. Не я первый выбрал в качестве маски то, что мне наиболее ненавистно. Не я первый стал тем, что мне ненавистно. Не я первый потерялся…

Почему это меня ни капли не утешает?

Это должно было сделать меня сильнее. В каком-то смысле возможно и сделало. Я теперь непробиваем. Непробиваем, как лед.

Лед внутри меня. Даже внутри.

Холодно…

- Джедайт, ты просто отморозок! Ты холоден как лед! Ты не умеешь чувствовать! Кто говорил мне это?

А кто не говорил?

В некой довольно распространенной земной религии грешникам грозят после смерти геенной огненной - за свои грехи они будут вечно гореть в адском пламени. Металлия, существуй хоть ничтожная вероятность возможности подобного, я тут же принял бы эту веру, надеясь отогреться хотя бы после смерти.

Смешно?

Что-то мне не до смеха.

Что бы ни отдал за капельку тепла….

Но что если тепло растопит меня и это будет означать смерть?

Значит - лед…

- Ты еще смеешь оправдываться?! Ты будешь наказан…

Лед.

Почему я совсем не удивлен?

Звезды знают все.

Металлия их побери, лучше бы они не знали. Или, по крайней мере, молчали бы.

Но нет - они никак не заткнутся, они нашептывают мне то, чего я не хочу знать. Не хочу, потому что никто не должен этого знать. Они шепчут, а я даже не могу закрыть уши, чтобы не слышать. Потому что, если после всего сказанного они замолчат, я сойду с ума от равнодушной обрекающей тишины.

Они рассказывают правду. Они рассказывают мне о будущем.

Я ненавижу их за это.

Они рассказывают мне все - без утайки, не умалчивая. Как это случится. Где это случится. Когда это случится.

Паршиво знать все наперед - это действительно подавляет.

Нефрит - самый известный ловелас в Королевстве. Нефрит - беспринципный алкоголик, ценитель изысканных вин. Нефрит - надменный бесчувственный прожигатель жизни, счастливчик, любимчик судьбы. Нефрит - всеобщий кумир. Нефрит - идеален как в качестве объекта зависти, так и предмета ненависти.

Нефрит - бросающийся во все тяжкие только затем, чтоб забыться. Чтобы не слышать шелестящий звон множества голосов, ведущих с ним непрерывный диалог. Чтобы заглушить стук таймера, отсчитывающий оставшиеся жалкие дни. Жалкие, потому что если с самого начала знать сколько тебе осталось, этого заведомо мало.

Я презираю окружающих: королеву, ослепленную властью - какая из нее королева; горделивых соратников по борьбе - "борьба", звучит-то как; противников, заранее выигравших - ничего, и вам не уйти от заданности; смертных, самоуверенных и глупых - уж они-то в наименее завидном положении. Все чего-то суетятся, бьются за место под солнцем, "творят свою судьбу", не зная, что все давно уже расписано и предопределенно. Они не знают, что все давно решено за них. А я знаю. Знаю и молчу.

Что толку с того знания? Шаг влево, шаг вправо - не пойдешь по прямой, кривая выведет все туда же.

Джедайт стоит склонившись перед Ее Величеством. О, его поза и выражение лица - сама покорность и усердие, готовность верно служить. Только я-то знаю, что ни покорность, ни готовность эти его не спасут. Впрочем, начни он сейчас дерзить и бунтовать, кончит тем же и тогда же.

Зойсайт бросает ехидные взгляды - опять чего-то подстраивает. Ненавидишь меня - усердно так ненавидишь, старательно. Мудри-мудри, интриган, толку-то с твоих интриг. Допакостишься, щенок, переоценишь ведь себя.

Кунсайт бровью не поводит - он выше этих мелких склок. Спокойствие и невозмутимость доведенные до совершенства, столь тщательно выставляемые напоказ. Цвет и краса высшей знати Темного Королевства - раз положение обязывает. Твоя смерть будет самой дрянной, поверь.

Берилл. Ее Королевское Величество - громко и гордо. Какой взгляд - сразу чувствуешь себя недостойнейшим ничтожнейшим червем у Ее ног. И ведь совершенно искренне уверенна в собственной неуязвимости. Это тебя и погубит. А не будь этого - погубило бы другое.

По сторонам замерли в ожидании юмы. Мелочь. Статисты. Вот эти как раз кое-что знают - они заранее готовы на роль смертников. И не борются даже. Ибо что есть юма, если не оружие разового применения? Любой, отправляющий очередную подопечную на очередное задание это вам скажет. Только вот этот же любой наивно уверен в том, что именно он решает судьбу своих подопечных.

Я презираю их. За незнание. За непонимание очевидного. За неспособность что-то изменить.

Я презираю и себя. За знание. За понимание очевидного. За неспособность что-то изменить.

В чем разница - будет ли присутствовать эта маленькая частичка "не" или не будет - не все ли равно?

Не все равно.

Я им завидую.

Очередной спектакль под названием "оперативка" закончен. Переношусь в замок. Там все как обычно: кресло, вино и звезды, рассказывающие мне обо мне.

Впервые эта мысль, наполненная недоуменным изумлением, пришла Зойсайту в голову в тот момент, когда Королева наказала Джедайта Вечным Сном, обрекая того на существование многим хуже смерти, и повергая в шок и трепет всех присутствующих. Он никак не мог понять, в какой момент все зашло так далеко? Когда он потерял контроль над происходящим? Но кто же мог ожидать, что Королева будет настолько разгневана?

Металлия, да ведь ничего особенного не произошло! Все шло как обычно: очередная интрига, очередная подстава - все это проходили десятки раз! Это же был затасканный ход - вызвать легкое недовольство Королевы: парочка невыполненных поручений, смерть одной из приближенных юм - и вот один из Лордов в опале на тройку-другую месяцев. Зойсайт не первый раз проводил подобную комбинацию, причем в этот раз даже не ради конкретной выгоды, а просто со скуки - ну подвернулся удачный вариант, грех не воспользоваться! Как же так!? Как это могло привести к таким неожиданным результатам!? Тьма свидетель, он ничего подобного не хотел!

Глядя на исчезающую во мраке ледяную глыбу с заключенным в ней Четвертым Лордом, Зойсайт мысленно поклялся в будущем быть осмотрительнее и не позволять себе увлекаться.

Заигрался…

Второй раз он подумал об этом уже с ужасом, когда три юмы на его глазах по его собственному приказу убивали Второго Лорда, и защищавшую его (ЗАЩИЩАВШУЮ НЕФРИТА ОТ СВОИХ!) дурочку-смертную - несколько часов назад Зойсайт предположил, что этот небольшой штришок может стать некой изящной пикантностью, придающей неожиданно пряный привкус заурядному блюду. Развеяться захотелось! Великий Мрак, во что же он все-таки вляпался?! Как докатился до подобного?! Единственное, что он был в ту секунду в состоянии осознать, что он уже не может остановиться.

Чуть позднее, с привычной изворотливостью выкручиваясь из положения, он никак не мог выкинуть эту проклятую мысль из головы - она продолжала оставаться, пульсируя где-то в мозгу с постоянностью, напоминающей часовой механизм бомбы: тик-так, тик-так, за-и, грал-ся.Он постоянно слышал ее, автоматически отвечая на приказания Ее Величества. Она была ему напоминанием о том, куда завело его любимое развлечение. Нет, ему не было жалко погибших - ему было плевать и на Лордов, и на Королевство. Все, что его когда-либо интересовало, это то хитросплетение многошаговых комбинаций, что он называл про себя Игрой. Даже если он "проигрывал", как бы редко это не случалось, это не было непоправимо. По сути дела, это не было проигрышем - лишь временным отступлением, своего рода решением профессионала дать безнадежно отстающим фору. Но никогда ранее он не терял контроль за происходящим. Это серьезно его беспокоило.

Заигрался…

Он успел со страхом подумать об этом, прежде чем атака Королевы настигла его обжигающим ударом плети и отбросила на холодный камень пола. Боль заполняла каждую клеточку тела, разрывая на части, выталкивая из горла безнадежный отчаянный вопль, но крик, единожды вырвавшись и растворившись в теряющихся в темноте сводах зала, почти мгновенно замолк. И страх, и боль внезапно отодвинулись на задний план, за стену равнодушного безразличия. Вернулось удивление. Как же так получилось? Где же он прокололся?

Потом он говорил Кунсайту какие-то слова, которые тот ждал от него - он должен был сказать их, чтобы хотя бы не выходить из роли - и как-то отстранено думал о том, что когда-то поставил не на того Лорда. Нефрит по крайней мере пытался защитить свою возлюбленную или кем она там ему приходилась... Где-то на грани угасающего сознания даже начала проигрываться вариант действий, при которой он мог бы сблизиться со Вторым Лордом, словно это все еще имело какое-то значение. Но все путающиеся мысли заглушались чьим-то ехидным шепотом, так похожим на его собственный:

Заигрался…

Ночной город лежал у его ног.

Еще не покоренный, еще сдавшийся на их милость - на милость будущих победителей, но это был лишь вопрос времени.

Город, сверкающий тысячей ярких пошлых огней, безжалостно впивающих в окутывающую дома и улицы милосердную мглу. Казалось, каждый смертный в городе, в отчаянном страхе перед темнотой, стремился зажечь вокруг себя как много больше дешевых пародий на удалившееся солнце, огородится чертой света, ослепляя себя и соседей, обкрадывая себя и их…

Глупцы… Наивные глупцы, погрязшие в своих заблуждениях, намеренно обманывающие сами себя.

Эти презренные никогда не смогут понять истинную красоту Ночи, не смогут постичь все очарование, всю непостижимость подлинной Тьмы. Но скоро они почувствуют Ее власть. Почувствуют и увидят. И им придется принять. Или умереть. Что несущественно. Они совершенно не важны.

Глупцы - они наполнены сознанием собственной исключительности, втайне веря в свою избранность. Придется преподать им очередной урок. Совсем скоро. А пока - прячьтесь за свои смешные огоньки, лгите себе. Вы не знаете - не хотите знать, что ваш безотчетный повальный страх перед темнотой не случаен, но память сильнее времени.

Он презрительно усмехнулся, переносясь в Темное Королевство, в пустой круглый зал с высокими каменными сводами, в котором стоял прозрачный саркофаг. Там не было бессмысленных и нелепых электрических фонарей, лишь безгранично властвующая темнота.

Белоснежные складки ткани, спадавшей с плеч, улеглись на холодный гранитный пол и голова, не привыкшая склонятся, смиренно опустилась. Негромкий уверенный голос разогнал сгустившуюся тишину.

- О Великая Металлия, Владычица Тьмы, Властительница Вечной Ночи, к тебе взывает твой покорный раб. Ты повелеваешь всем сущим, Ты правишь всем живым и неживым, Ты царишь в сердцах всех и каждого. Да будет воля Твоя над всеми нами, да грядет пришествие Твое во все миры, да будет милость Твоя с Твоими верными слугами. Благодарим Тебя за дарованную нам силу, дабы вершить угодное Тебе, и клянемся Тебе в вечной верности!…

…Он уходил из зала, чувствуя за спиной мощь Тьмы, чувствуя Ее одобрение и поддержку. Он наполнялся непоколебимой уверенностью в непобедимости их дела. Он чувствовал ободряющую ладонь истинной веры на плече. Он шел побеждать, вдохновленный своей верой, преданной и фанатичной верой.

Он всегда верил, неистово и отрешенно. Верил на протяжении всей своей жизни, которая была длинной, возможно слишком длинной. Все, что он когда-либо делал, было ради этой веры. Даже в предпоследний миг, когда его оружие обратилось против него самого, он верил - твердо и непреклонно. И он был горд этим.

Но вот только почему же в последний момент собственный голос все-таки подвел его, выкрикивая совсем другое имя?

С самого детства вы учили меня этому, помните? А еще изворотливости, неразборчивости в средствах и властолюбию. И я хорошо знал свой урок.

С самого начала вы упорно внушали мне мысль, что когда-нибудь я стану королем. Что ж - я был не против. И шел по головам, ради карьеры, ради власти.

Предательство - своевременный ход ради дальнейшего продвижения. Убийство - удобное средство устранения неугодных. Подстава - изящная уловка для отвлечения ненужного внимания. Лицемерие - благоприятная линия поведения для достижения цели. Фиглярство - подходящая маска для сокрытия истинных возможностей.

Не вы ли были моими учителями? И искусными, надо признать. Что же коробит вас теперь, что удивляет? Что посеешь… Вы сеяли с надлежащим усердием. Только вот почему-то не ждали, что урожай выйдет столь строптивым - ждали подчинения. За счет чего? Неужели благодарности? Самим-то не смешно?

Когда-нибудь я стану королем - я всегда знал это. А через что придется пройти ради короны, не играло роли. Цель оправдывает средства. А если нет, то вы выбрали себе не ту цель.

Друзья, сторонники, наставники - какое это все имеет значение, когда речь идет о таком? Вы спросите Берилл - уж она-то попрала всех и вся ради трона.

У меня был стимул. У меня был план. У меня были возможности. Я медленно, но верно шел к вершине.

Увы - не все можно рассчитать заранее.

Но кто мог ждать беды с этой стороны?

Наследник трона, будущий правитель, столь перспективный молодой человек - и влюбился. Да и в кого?! Во врага - пусть и негласного на тот момент, но врага. Так банально и сентиментально. Хоть романтическую сказку сочиняй. Думаю, еще сочинят.

Говорят любовь слепа - о нет, не скажите. Я вижу все недостатки своей милой. Но меня это не останавливает, как это ни прискорбно. И ведь речь не о наваждении, промывке мозгов или другом виде приворотных зельев - насколько было бы проще, будь оно так. Нет, я действительно влюблен. Все дело в тех чертовых процентах нейронных клеток, функции которых не поддаются влиянию логики. Тьма и Свет, это было бы даже прекрасно, если бы не рушило столь тщательно продуманные планы ко всем чертям!

Но я был бы не я, если бы терял из-за этого голову.

Планы сорвались - перепишем заново. Неучтенный фактор - обратим себе на пользу. Помеха в виде политических разногласий - ускорим процесс разложения: все легче, чем налаживание отношений - да и бесперспективное это занятие.

В конце концов, какая разница под каким цветом править?

Не получилось в этот раз - выйдет в следующий. Время терпит - еще один ваш урок.

Когда-нибудь я стану королем.

И не все ли равно, чьим?

Смеются.

Слышу. Перешептываются за спиной, бросают ехидные взгляды. В глаза ни слова, но на лице все яснее ясного: все мнение о моих соображениях по этому вопросу. Или по другому. Не важно, что за вопрос - все равно смешно, все равно несу абсурдную чушь. Унизительно.

Не любят.

Чувствую. Спиной, затылком, изгрызенными остатками нервов. Не ненавидят - нет, до этого они не снисходят. Просто не любят. Ее Высочайшая Стервозность - ни капли чувства, совершенно безучастно. Что я, что гобелен на стене - два никчемных предмета обстановки тронного зала.

Пренебрегают.

Знаю. Ни грамма истинной почтительности - все наигранно и фальшиво. Склоняются механически - ни к чему не обязывающий, опостылевший ритуал. Выслушивают внимательно, соорудив нарочито умное выражение лица, и делают на свой лад. Приказ уже даже не заискивающая просьба, а бессмысленные слова напрасно повисающие в воздухе - какое уж там руководство к действию?

Устала. Безумно устала.

Для чего все это? К чему?

А к пальцам тянутся ниточки - тоненькие, прочные, липкие. Тянутся откуда-то и привязывают намертво. И голоса - шепчут что-то, объясняют. Чужие голоса, а такие свои - родные. И смотришь на все совершенно другими глазами:

Джедайт - карьерист и бесчувственный отморозок, помешанный на работе. Зойсайт - сволочь и лизоблюд, с вечной страстью к пакостям. Нефрит - беспардонный хам и эгоист, влюбленный исключительно в свою драгоценную особу. Кунсайт - холодный себялюбец, возводящий свою верность клятвам в ранг высшей добродетели. Эндимион - предатель и волокита, готовый променять Королевство на первую же юбку. Юмы - безмозглое племя дегенератов, одержимых возможностью дорваться до силы.

От таких мыслей самой становится страшно - неужели все настолько отвратительно?

А голоса все шепчут и шепчут - не хочешь, а поверишь.

И начинаешь ненавидеть.

А в таком деле - главное начать.

А голоса все шепчут и шепчут: уже не рассказывают - приказывают.

И я подчиняюсь.

И мне это нравится.

Нравится подчиняться.

Нравится подчинять.

И вот тогда они склоняются перед Королевой Берилл. Теперь уже действительно Королевой. Потому что они умирают, если не склоняются.

Боятся.

Вижу. Другие взгляды, другие жесты, другие позы. Паника в редеющих рядах. Не ждали, скоты? Теперь будет только так. И не ждите иного - это только ваша вина. Вы скалились за моей спиной, вы разносили грязные сплетни, вы плевали на мой титул. Вы не дерзнете повторить это.

Но все равно смеются. Все равно не любят. Все равно пренебрегают. Смеют же.

И я не могу остановиться. И не хочу.

Пока не замолчат все насмешники, все ненавистники, все непокорные. Я заставлю их замолчать.

И ты тоже замолчишь, смазливая дурочка! Замолчи, слышишь?! Замолчи!

И обретали силу великую. И обретали право на решение, ибо становились истинно верными. И вершили суд по праву сильного, про праву правого и по праву верного. И создавали города и государства, подчиненные Ей. И строились войска, сражающиеся под Ее знаменами. И возводились храмы, где покланялись Ей все новые и новые тысячи. И все новые рождались на смерть, осененные Ее благодатью. И клялись Ей в вечной верности.

И говорили от Ее имени, ибо Она вкладывала нужные слова в уста верных. И приказывали Ее именем, ибо Она несла свою волю речами верных. И грозились Ее гневом, ибо Она наказывала ослушников и провинившихся руками верных. И верили верным, ибо были они верны Ей.

И призывали Ее в момент слабости и искушения, в момент гнева и неистовства, в момент радости и наслаждения, в момент смерти и рождения новой жизни. И приходила Она. И видели Ее. И вдохновлялись Ею. И даже неверующие ужасались и восхищались Ее мощью.

И кричали Ее имя в апогее боя. И смеясь выплевывали Ее имя в лицо врагу. И бросались на копья, хрипом последним взывая к Ней. И топтали поверженных, напевая гимны во славу Ее. И брали города и крепости, страны и миры, слаженным хором прославляя Ее имя. И несли Ее имя сквозь Вселенную.

И лились потоки крови "за…", "во имя..." и "именем Ее".

И распинались жертвы на алтарях, и сгорали жертвы на кострах, и приносили самих себя в жертву в битвах. И развевались знамена на ветру. И умирали тысячи с блаженной улыбкой и именем Металлии на устах.

И приходили все новые паломники к алтарю. И приносили все новые дары. И кланялись, и кланялись стеклянному саркофагу в глубине древнего зала. И шептали губы. И горели глаза.

И ложилась пыль на мутное стекло. И ложилась пыль на принесенные драгоценности и яства. И старые равнодушные стены молчаливо взирали на скорчившиеся силуэты, молившиеся пустоте.

Думаю, на цифре семь мы и закончим. Спасибо за внимание. Ваша Эйдж.

 Aigsil