Альтернатива. Часть третья
|
Скрип колёс смешивался с многоголосым шумом людских разговоров. Закутавшаяся в свой привычный плащ Уран притулилась в углу кареты, вжавшись в сиденье. Напротив неё сидела Серенити, а рядом с Королевой - камеристка с Малышкой на руках. Садако ехала где-то позади, с другими слугами, так что Уран была одна. Ухоженная, накрашенная Серенити в новом, красивом (с её точки зрения, как не могла не отметить про себя Уран) белоснежном наряде внимательно рассматривала ногти, разглаживала многочисленные складки платья, поправляла причёску, старалась увидеть в маленькое зеркальце хоть какой-нибудь недостаток макияжа. - Уран, у меня не смазалась помада? - Нет, Ваше Величество. - Точно? - Точно, Ваше Величество. - А тушь не осыпалась? - Нет, светлейшая Королева… - Посмотри получше, мне всё-таки кажется, что под левым глазом что-то… не то… Уран со вздохом выпрямлялась, наклонялась к Серенити. - Нет, Ваше Величество, всё в полном порядке. - Почему ты всё время говоришь «нет»? Скажи правду! - …Я говорю чистую правду, Ваше Величество. Я скажу Вам, когда потребуется что-то исправить, если Вы этого хотите. - Это было бы очень мило, я надеюсь на тебя, Уран… хотя было бы лучше, если бы ты тоже немного подкрасилась. - Спасибо, светлейшая Королева, но не стоит… - А почему ты не приоделась? Видишь, какое у меня платье. Правда, красиво? - Красиво, Ваше Величество… - Ну что это за ответ, Уран! Скажи ещё что-нибудь хорошее, про фасон, про цвет… - Мне больше нечего сказать, Ваше Величество. Всё идеально. - Почему ты такая невесёлая, Уран? Тебе что-то не нравится? - Нет-нет, всё в полном порядке, светлейшая Королева. - Может, ты плохо себя чувствуешь? Я помню, как ужасно я себя чувствовала, когда носила Малышку. Как мне было тяжело! Не лучше ли тебе пересесть, тебе, наверно, неприятно сидеть лицом против хода кареты? - Нет, спасибо, Ваше Величество, я… привыкла. - Уран, если тебе нехорошо, скажи мне, не мучайся! Ещё навредишь своему ребёнку! Зачем ты закуталась в плащ, сейчас же очень тёплая погода? Тебе нечего стесняться, я сама была такая же… ну, положим, не такая, чуть-чуть потолще… просто поразительно, какая ты всё ещё стройненькая! - Спасибо, Ваше Величество… - Ну что опять с тобой творится, Уран? Развейся же наконец! Нельзя быть всё время хмурой, ребёнок очень расстраивается, когда маме плохо! Чего доброго, заработаешь какие-нибудь осложнения… - Нет, не беспокойтесь за меня, светлейшая Королева. - Как же я могу не беспокоиться? Ты так странно переносишь беременность, как будто постоянно от чего-то мучаешься! Это из-за переутомления. Ты слишком погрузилась в работу. Со следующего месяца отпускаю тебя на отдых. - Спасибо, Ваше Величество… - Нет! Отпускаю уже с завтрашнего дня. И ты перейдёшь на новый режим. Я сама за этим прослежу. - Простите, Ваше Величество… - Да-да, я сама составлю тебе режим дня, график питания, изменю тебе рацион на более подходящий… - Не надо!! …Спасибо, светлейшая Королева, но… - Чего ты испугалась? Уран, тебе определённо нужно отдохнуть. Ты слишком много нервничаешь. Нужно же, в конце концов, хоть немного отойти от такого ритма жизни хотя бы по этому поводу. Здесь найдётся кому завершить твою работу, так что не волнуйся. Мы с Королём уже успели убедиться, что ты одна стоишь десятка умелых людей. Вот пускай этот десяток и поработает за тебя, пока ты не сможешь вновь приняться за дела, а до этого достаточно воды утечёт, ведь рождение ребёнка - это такая большая ответственность, ты должна будешь всю себя отдать ему. Видишь, Малышке уже скоро будет год, а я всё ещё кормлю её сама, и, кстати, чтобы заодно тебя успокоить, посмотри, как я при этом выгляжу!.. На несколько секунд в карете воцарилось многозначительное молчание. - Впрочем, можешь на меня не смотреть… и в самом деле, как можно сравнивать меня с тобой!.. У меня тушь не потекла? Нет? Хорошо. Сколько нам ещё осталось ехать? - Мы почти приехали, Ваше Величество. - Мне так хочется размять ноги… Уран, почему ты совсем перестала носить платья? Помнишь, когда Серебряный Век только начался, как было хорошо! Все вы, мои Принцессы, носили туники, у них так грациозно спадали складки! Так было красиво, когда мы гуляли на нашей поляне и украшали друг друга цветами! А сейчас все как-то обособились, ни с кем не поговоришь… - Но, светлейшая Королева, Принцессы Внутренней Сферы так часто навещают Вас… - Это правда… однако… Королева погрустнела, и её лицо неожиданно стало гораздо красивей, чем было до этого. - Всё изменилось. И у меня такое чувство, что… прежнего уже никогда не будет. - Это время, Ваше Величество. Принцессы повзрослели, сменились взгляды и интересы. Но это не так плохо, как кажется Вашему Величеству. Сама суть жизни здесь другая. Она может принести что-то новое, что окажется гораздо лучше того, к чему Вы привыкли. - К чему я привыкла… - в задумчивости повторила Королева, не заметив, как Уран внезапно побледнела и отвернулась, пытаясь скрыть это от Серенити. Молчание нарушил неритмичный стук подков, карета качнулась и остановилась. - Мы приехали? - встрепенулась Серенити, и выражение её лица стало прежним. - Уран, пойдём! Сними же свой плащ!.. Уран сидела боком на козлах кареты, скрестив ноги, подперев подбородок рукой. Невдалеке у расстеленной на траве огромной белоснежной скатерти расположилась Королевская чета и все Принцессы, кроме Плутон и самой Уран. Принцесса Плутон, так до конца и не прижившаяся среди людей после холода Врат Времени, бродила где-то в толпе, совсем одна. Некоторое время назад Уран увидела среди розовых, голубых, жёлтых и белых юбок её тёмно-фиолетовое платье, поспешила к Принцессе, догнала, и они немного поговорили о том, что происходит вокруг. Плутон была рада неожиданной встрече, да и Уран хотелось в кои-то веки по-настоящему поговорить с мудрой женщиной, поэтому обе получили большое удовольствие от общения друг с другом. Однако затем Плутон попросила у Уран разрешения вновь оставить её одну, и, конечно, Уран не могла противиться. Она прекрасно понимала, что происходит в душе Плутон, а Плутон, в свою очередь, имела представление о том, кто мог помочь Уран почувствовать вкус полного, холодного оди-ночества… Однако эти темы и подобные им были закрыты, и две Принцессы знали об этом. Договорившись с Плутон о встрече в самое ближайшее время - во Дворце они практически не общались, так как обе Принцессы почти каждый день с утра до ночи были заняты своими делами, - Уран вернулась на своё место у кареты. День и вправду был восхитителен, и женщина поч-ти поверила в то, что, может быть, и вправду всё распутается наилучшим образом… Уверить себя до конца она не успела. Ветер внезапно дико взвыл в тёмных кронах деревьев Восточного леса, и на всю поляну разнёсся мужской крик: - Игерны! Игерны! Весёлый гомон стих, люди на миг смолкли. Однако затем со стороны леса раздался дикий женский визг - и Долина Ливней начала быстро превращаться в визжащий и паникующий ад. Уран, в который раз горько уверившаяся в неумолимой и вечной правоте ветра-предсказателя, насколько могла быстро соскочила с козел. Внимания на то, что происходило вокруг, она не обращала, и мало что с этой секунды могло вывести её из равновесия. Женщина метнулась в карету и выхватила из-под золотистого покрывала на сиденье свой меч, припрятанный там верным слугой ещё до рассвета. Нет, это не был талисман. Три священных амулета реликвиями хранились в Сокровищнице Дворца ещё с тех пор, как Король и Королева взошли на престол. Это был обычный двуручный классический меч, меч, сделанный для Уран по её заказу, меч, именующийся на одном из Древнейших Наречий Фэйли - Сокол. Меч, созданный для женщины и потому не знавший человеческой крови, меч, до сего дня без промаха разящий лишь демонов и другие порождения Хаоса. Мгновенным, практически незаметным движением Уран выхватила Фэйли из украшенных янтарём ножен, и его острие на миг сверкнуло на солнце золотом. Будь она такой же лёгкой и быстрой, как и всегда, от игернов скоро не осталось бы ничего - даже со столь малым количеством воинов. Но теперь Уран не могла стоять в одном строю с мужчинами. Её целью сейчас была лишь защита Королевской семьи - и только. Нет, это не значило, что ей была безразлична судьба простого народа. Она сделала всё, что только зависело от неё, чтобы избежать опасности. Не её вина, что её старания остались незамеченными… Уран развернулась и шагом, сберегая силы, двинулась к Королеве, не отрывая взгляда от края Восточного леса. И постепенно, когда из её поля зрения исчезли стоящие бессмысленным строем фургоны и кареты, когда мечущиеся из стороны в сторону в позорной панике цветные юбки и камзолы хоть немного перестали мельтешить у неё перед глазами, она увидела то, что хотела увидеть. Из леса, из полумрака тесно стоящих деревьев, стелясь по земле, выползали в Долину извивающиеся, сверкающие на солнце хитиновые панцири длиной в три конских туловища. Их было не так много, как могло бы быть, но это слабо уменьшало опасность. Игерны, сколопендроморфы, большие, плоские, отчасти похожие на огромных мокриц создания, были не только необыкновенно сильными, прыткими и быстрыми, но и ядовитыми. А их броню очень сложно было пробить мечом. Чтобы убить игерна, требовались прежде всего знания, а кроме них - быстрота. И везение. Игерны ползли навстречу пришпоривающим коней гвардейцам равномерно, быстро, неостановимо, ровным серебристым потоком. Над поляной стоял режущий уши, пронзительный визг, от которого Уран иногда болезненно морщилась. Если бы силы, потраченные на эти крики, были направлены на какие-либо хоть немного разумные действия, справиться с любой опасностью не составляло бы труда. Уран сделала два последних шага и развернулась, отгородив Королеву с инфантой и Принцесс от подползающих многоножек. Сделала лёгкое движение кистью - повернула Фэйли остриём к бедру. Плоскость меча вновь на миг сверкнула на солнце золотом. - Уран! - взвизгнула позади неё Серенити. - Что ты делаешь? Ты же не можешь!.. - Ваше Величество, - полуобернулась Уран, - Вам с Принцессами следует забраться в Вашу карету. Это может хоть немного задержать игернов, если они подберутся сюда. - Уран! Не надо! Ведь ты!.. - Побыстрее, светлейшая Королева. Гвардейцы скоро перестанут сдерживать натиск ящеров. - Уран!! Ты слышишь меня?! - Ваше Величество, - обернулась Уран, - поторопитесь! Королева и Принцессы на секунду замерли, увидев её лицо. - Ваше Величество! - Уран… - произнесла Серенити, но вскочила, необыкновенно быстро подобрав юбки и подхватив Малышку. Принцессы уже ждали её и, окружив, повели к карете. Уран медленно шла за ними, не отрывая взгляда от подбирающихся ближе тварей. Одна из них отбилась от общего строя, взяв чуть левее. Но не успел игерн проползти и сажени, как красивый гнедой конь бешеным галопом поднёс к нему заносящего меч гвардейца. Уран молча смотрела. Игерн развернулся, почуяв волну тепла, подпустил к себе коня и внезапно, столь же быстро, сколь необыкновенно точно, с чудовищной силой ударил его по ногам задней частью тела. Конь вскинулся и тяжело рухнул на землю, подмяв под себя всадника, игерн описал телом спираль, уклонившись от падающей туши, рванулся к гвардейцу и, не дав тому опомниться, впился в него блестящими от яда челюстями. Гвардеец дёрнулся, выгнулся, разрыхлив траву каблуками высоких сапог, по его телу пробежали сильные конвульсии, но через минуту они стали слабее и постепенно затихли совсем. Игерн выдернул челюсти из безжизненного тела, затем свился спиралью и точным движением бронированного хвоста размозжил голову пытавшемуся подняться коню. На лице Уран не отразилось ничего. Она знала, что будет так. Женщина повернула голову, следя, как остатки гвардейского полка во главе с Королём пытаются остановить многоногих чудовищ. Многие из воинов уже недвижно лежали на земле - однако кое-где меж ними распластались вытянувшиеся во всю длину, обагрённые кровью серебристые туши. Король смог перехватить инициативу боя, и если бы у него было хоть немного больше воинов, всех игернов удалось бы перебить. Но гвардейцев было слишком мало, и некоторым из чудовищ всё же удалось прорваться сквозь линию обороны. Эти несколько игернов и представляли сейчас наибольшую опасность - они находились слишком близко от сбивающихся в большую цветную кучу многочисленных фрейлин и слуг. А также от Королевы и Принцесс. Но пока игерны не чуяли людей - те находились с подветренной стороны. Однако ветер в любой момент мог поменяться - и тогда в Долине начнётся настоящая резня. Потому что ни один из тех, кто сейчас испуганно жался к остальным, не мог оказать сопротивления даже новорождённому игерну. Это была толпа, безликая, животная толпа. Но это всё же были люди... Один из освободившихся игернов отполз в сторону, свернулся зигзагом, поднял в воздух передние сегменты тела, поводил ими из стороны в сторону, заклацал челюстями, пытаясь уло-вить тепло будущей жертвы. И уловил - какая-то фрейлина в голубом платье, до этого достаточно смирно сидевшая под одной из карет, вдруг решила перебраться поближе к остальным. Уран со спокойной жалостью смотрела на неё. Фрейлина выбралась из тени, отбрасываемой каретами, встала на ноги, отряхнула юбки, подняла голову и остолбенела. Игерн повернулся к ней, опустился на землю и огромной быстрой серебристой змеёй с множеством жёлтых ног пополз к девушке. Фрейлина завизжала, бросилась прочь, игерн в две секунды настиг её, задробил конечностями, рванулся вперёд, сшиб девушку с ног и, повалив в траву, впился челюстями ей в спину. Брызнула кровь, голубое платье под игерном бешено задёргалось, но быстро успокоилось. Игерн перевалился через недвижную кучу окровавленных оборок, свился спиралью, снова поводил мордой в воздухе - и, опустившись, заскользил прямо к Уран. Принцессы и Королева позади Уран хором вскрикнули. Но женщина оставалась спокойной. Она медленно подняла Фэйли и сделала два шага навстречу игерну. Многоножка ускоряла ход, приближаясь к цели, скользила так быстро, что мелькающие в траве лапы слились в одну ярко-жёлтую полосу. Уран медленно шла навстречу, держа меч занесённым. Игерн внезапно кинулся на неё, щёлкнув челюстями. Уран ударила, меч, взвизгнув, скользнул по блестящему панцирю, Уран в пируэте обогнула игерна, крутанулась на месте и с полуоборота молниеносно ударила пролетевшее вперёд чудовище в щель между броневыми плитками на спине. Брызнула бесцветная склизкая жидкость. Разъярённый игерн развернулся и рванулся к ней. Уран уклонилась в вольте, от-скочила, снова сделала полуоборот и наискось, не глядя, ударила, меч безошибочно попал между пластинами брони. Многоножка сбилась с ритма, на секунду застыла, Уран прыгнула к ней, сделала пируэт, набрала скорость и вонзила Фэйли в щель между тёмно-рыжей головой и серебристым туловищем. Игерн свился, выгнулся, Уран выдернула меч и ушла от удара хвостом быстрым полуповоротом. Чудовище извернулось, перевернулось, пропахало землю гранями хитинового панциря, открыло светлое брюхо, покрытое мягкими пластинками. Уран рванулась вперёд, по инерции сделала курбет и, превозмогая возникшую вдруг тошноту, ударила в самую середину тела игерна. Многоножка дёрнулась, извилась в последний раз и замерла. С раскрытых застывших челюстей на траву капал жёлтый тягучий яд. Уран вытащила покрытый слизью Фэйли из тела поверженного чудовища и, по-качнувшись от внезапной слабости, отступила. В животе возникла сосущая боль, Уран, кривясь, зажмурилась. Вид собственного клинка, прежде чистого и отсвечивающего золотом, а теперь тусклого и склизкого, вызывал тошноту и тяжесть внутри. - Уран! - раздался крик Нептун позади неё. Уран резко обернулась, не обратив внимания на всколыхнувшуюся боль. К карете с испуганно визжащими Принцессами подползал поднимающий челюсти игерн. Уран, покачнувшись от рывка, рванулась туда, подскочила к игерну, с размаху рубанула по хвосту. Сил ещё осталось столько, что несколько щитков вместе с мясом отлетели прочь, разбрызгивая вокруг жидкую слизь. Многоножка отвернулась от кареты и с чудовищной скоростью бросилась на неё. Уран ушла от атаки в вольте, пропустила игерна вперёд и ударила между щитками. Игерн мгновенно развернулся и атаковал снова. Однако Уран теперь не могла противостоять ему так же, как первому. Она уходила от ударов финтами и полуоборотами, используя Фэйли как противовес, балансируя, разворачиваясь всем телом, теряя силы из-за неподатливости слишком утяжелённого центра тяжести. Покончить с игерном было теперь возможно только одним способом - запутать его рваным ритмом боя, не поддаваясь ударам, постоянно вертясь перед многочисленными маленькими глазами, а затем атаковать сзади, перевернув игерна на спину. Однако для этого требовались силы, а их у Уран оставалось совсем мало. Если бы не тошнота, не слабость, не нарастающая в животе тянущая боль, она бы даже отяжелевшая смогла довести бой до конца, но с каждым финтом, с каждым взглядом, брошенным на покрытую грязью и слизью многоножку, ей становилось хуже. Внезапно послышался топот копыт, свист стали, Уран инстинктивно отшатнулась назад, и на игерна обрушился страшный удар сверкающего серебром меча. Блеск его резанул Уран по глазам, она на секунду зажмурилась. Эндимион с коня сильными тяжёлыми ударами рубил игерна, тот извивался, кла-цал челюстями в местах, куда доставал меч, большой вороной конь, мотая головой, бил многоножку широкими копытами, топтал, сминал железно хрустящие щитки хитинового панциря. Вид поражающе-го чудовище огромного воина в чёрно-серебряной броне странно очаровал Уран сквозь боль и тяжесть. Изрубленный игерн, обливаясь слизью, ещё пытался сопротивляться, но спастись ему было уже не суждено. Конь Эндимиона - его имя было Слейпнир - почти растоптал чудовище, меч Эндимиона - Гунгир - разил без промаха. Извивы многоножки становились всё слабее, блеск панциря потухал. Наконец игерн затих. Эндимион осадил коня и взглянул на карету, где сидели замеревшие в восторге и почтении Королева и Принцессы. Уран, пошатываясь, перевела взгляд на истерзанного игерна. Тот лежал тихо, сотрясаемый последними, как казалось, слабыми конвульсиями. Но неожиданно шевельнулся, дважды дёрнулся. Затем резко вскинулся и с размаха ударил Слейпнира мокрым от слизи хвостом по ногам. Конь заржал, тяжело качнулся и начал валиться на бок, подминая под себя Короля. Игерн, разбрызгивая слизь, взвился вверх, жёлтые от яда челюсти глухо клацнули. Королева дико вскрикнула. Уран рванулась вперёд, занесла меч и вонзила его в поднятое, открытое брюхо чудовища. В лицо ей брызнула склизкая кровь, игерн дёрнулся и, откинувшись назад, завалился на спину. Уран, дрожа, отступила назад. Утёрла с лица противные брызги. Перевела взгляд на искромсанного игерна. Из распоротого брюха сочилась мутная жидкость. К горлу волной подкатила тошнота, Уран согнулась, усилием воли сдержала её. В тот же миг в животе у неё что-то оборвалось. Колени подогнулись, и она еле удержалась на ногах. Брюки темнели, превращаясь из синих в чёрные от льющейся крови. Уран непроизвольно прижала руки к промежности, качнулась и упала на колени. Зрение на миг затуманилось разворачивающейся в низу живота острой тягучей болью. Послышался чей-то визг. Она скрючилась, склонилась к земле, сжимая зубы. Топот кованых сапог по траве легонько отозвался в ушах странным гулом. Чьи-то сильные, знакомые руки подхватили её, осторожно распрямили, завернули в плащ. Уран открыла глаза. Эндимион. - Принцесса Уран… - Всё в порядке, Король. Значит, так суждено. Эндимион судорожно обхватил её, закутанную в плащ, и, прижимая к себе, куда-то быстро понёс. Уран закрыла глаза и прижалась щекой к его плечу. Вокруг раздавались визги, вздохи и стоны, слышалось её имя. - Принцесса Уран! Голос Садако… Уран с некоторым усилием повернула голову и открыла глаза. - Я рядом с вами. Всё будет хорошо. Уран слабо улыбнулась сквозь боль и судороги подёргивающегося живота. - Всё уже хорошо, Садако… |